「楽しかった……」
どれほど時間がたったのかすらわからないほど弾き続けて、ようやく満足した。
鍵盤から顔を上げて傍らを向くと、やはりあの執事が拍手しながら微笑んでいた。

「お見事でした。ピアノがこんなにも喜んで輝いております。おわかりですか」
「うん……なんかわかる気がする。オレもすごく胸がどきどきして高揚感でいっぱいだ」
「そうでございましょうとも。あなた様とピアノとが結ばれている証なのでございますよ」
「そうなのかな。嬉しい……」
呟いて、顔を上げる。

「オレさ、昔ピアノ習ってたんだ。専門科に進んで、賞なんか一度も取ったことないけど、本当に好きだったんだ、ピアノ弾くの。
でも、家が事業に失敗して、習い事する余裕なんかなくなっちまって、もう何年も弾けなかった。
……だから、今日はほんとに楽しかったんだ。ありがとう」

「それは良うございましたね。このピアノも長い間弾き手を失っておりました。あなたさまを得てどんなにか喜んでいることでしょう。本当に良うございました」
「ありがとう。……えっと、その、」
相手の名前を知らないことに気がついた。

「わたくしの名でございますか？あなたさまの思い描いた名をお与えくださいませ。それがすなわちわたくしの名となりますれば」

「……それじゃ、」

ちょっと考えようと思考に沈むと、ひとりでに浮かんできた名前があった。

「―――直江。直江って呼んでいい？」

たった今思いついたのに、不思議なほどしっくりと舌になじんだ名前だった。

それを口にすると、相手が目を見開いた。

「……直江、でございますか」
「うん。今思いついたんだけど、なんか急に頭の中に浮かんできた。自然に」

その言葉を聞くや否や、相手がこれまで初めて見せるほど機敏な動作で目の前に迫り、穴の空くほどこちらの瞳を見つめてきた。
じっと、まるで何かを探り取ろうとしているかのように。
瞳から視線という手段でこちらの内部に入り込み、何かを掴み取ろうとしているかのように。

澄んだ鳶色の瞳を見ているうちに、何かが心の中で目覚めた。



　この目を知っている。
　いつか見た。目の前で。
　いつもいつも見つめていた。


―――胸が痛い。
締めつけられるように痛い。失った何かが、引きちぎられた何かが、心を苛む。


何か……何かがあった。ずっと前に、何か……
一体何が？


自分は、直江という名を知っている。
この瞳を知っている。
この気配を知っている。


そう、お前は……


「……なおえ……？」
呟くと、相手の瞳が揺れ、何か強烈なものが全身に広がってゆくようだった。
「かげとら、さま……」
呟きを耳にしたときには、相手の腕にきつくきつく抱きすくめられていた。