the guard



　アメリカという国の都市は、それ一つが各々、世界の縮図と呼んでもよいほど入り組んだものを抱き込んでいる。
　ありとあらゆる人種。豊かな言語文化。
　明るく煌びやかな表通りと、真昼間でも薄暗い路地。
　表通りを流れてゆく人の波と、高級車に乗りつけたthe successful。ほんの眉の端だけの仕草で社会の流れを変えてのけるという器用な芸当をこなす人間たち。
　そして裏通りには、ありとあらゆる程度のいかがわしさがある。貧しい子どもの花売りから、深海魚のように生息する情報屋まで。
　                                                                  c h i l d r e n
　そんな路地の一つに、最近力を付け始めてきた或る子ども集団の溜まり場があった。


「……Naoe ! 」
　年の頃は十代半ば。身なりは貧しいが眼光と体のしなやかさにはエネルギーを溢れさせている少年たちが、そこに溜まっている。彼らはグループのリーダー格に当たる人間たちで、この周辺を走る四本の通りとそれに直交する三本の路地を縄張りとして管理していた。
　彼らの自慢は、四本の通りの一番向こう側に広がっている港だ。金もない、学もない、親も無ければ兄弟も離れ離れ、という彼らだが、視界一杯に広がる夕陽はどんなに眺めていてもタダだった。ストリートの喧騒を忘れることのできるこの港沿いの通りを掌握しているということが、他に何も持たない彼らの、唯一つの誇りなのだ。
　その港通りから、一人の少年が路地裏の溜まり場に駆けてきた。
「でっけぇ声出して、どうした？」
　大きな声で、グループの事実上のトップの位置にある少年の名を呼びながら駆け込んできた彼を、レンガの剥き出しになった階段に座り込んでいたほかの少年たちが笑いながら出迎える。
　彼らは円のように囲んで話していたのを解いて広がり、一番下の段に腰掛けて会話を取り仕切っていた少年の姿を現わした。
　それが、グループのトップであり、齢に似合わぬ指揮統率力を誇っている十二歳の少年である。
「ナオエ、このシマになんかすげぇ男が来てるぜ」
　駆けてきた少年が瞳に面白そうな光を浮かべて彼に告げたが、硝子に似た硬質の仮面を持つ少年は僅かに目の色を変化させただけである。
「どういう意味だ？」
　周りの少年たちがどこか幼さを残している中で、彼だけは異彩を放っていた。一歩退いた場所から物事をその静かな鳶色の瞳で見据えている、そんな風に見える少年である。
　あまり気を引かれた様子を見せない沈着さとは対照的に、相手の少年は心底興味を持っている様子で、
「見たらわかる。普通じゃねぇ。いやな感じはしねーけどな」
と瞳をくるくるさせている。
「ふうん？」
　普段から興奮しやすい性質であるのならともかく、彼はグループのリーダー格の少年の中では極めて落ち着いている方であったので、トップの少年は珍しいものを見る表情になって相手を見上げた。
「で、その男は何しに来たんだ」
「聞いて驚けよ、お前を名指しだ。このグループを仕切っている奴の中にナオエというのはいるかって、滅多にお目にかかれねぇ完璧なクインズイングリッシュで訊いてきたぜ」
　少年の言葉に、対する少年は眉の角度を跳ね上げた。
 Queen'sEnglish
「英国英語？何だそれは」　                                                  Queen's English
　どこに、こんなアメリカのバックストリートのガキを呼びつけるのに英国上流英語を操る男がいよう。
　少年は周りの少年たちからは窺えない何かを秘めたその脳の中で、一瞬目まぐるしい思いを巡らせた。
「ありゃきっと本物だ。ナオエ、なんかやったのかよ？」
　目の前で腕を組んでにやにや笑いながら覗き込んでくる少年に、彼は肩をすくめて立ち上がる。
「馬鹿言え」
　半ば本気を含んだ軽口を唇の端で笑い飛ばした少年は、仲間の少年たちの間をすり抜けて悠然と表に出ていった。
「がんばれよ、ナオエ」
　仲間たちはその後姿を面白そうに見守っている。
　あまり普通のものとは思えない男に対峙しに行くというのに一切の気負いを見せないその背中は、彼らがあてもなくたむろしていた過去から今の集団生活へと、このグループを導いてきた一つの先導指標だった。
　親の背中を知らない少年たちは、あの背中を追いかけてここまで来たのだ。



　その少年は、角の手前で待っていた男を視界に入れて内心驚いていた。

　なるほど、仲間の言ったとおりだ。
　これは本物の男だ。自分たちのような子どもの遊びではなくて、本当の意味でその世界に生きている男。
　ぎらぎらした感じは全くないが、普通の人間とは違うどこか鋭利な空気を漂わせている。

　きちんとスーツを着込んで美しい姿勢で歩いてきたその三十路半ばと見える男は、かっちりと櫛を入れた漆黒の頭を屈めて、同じ黒の瞳で直江を見つめてきた。
　少年の仲間は彼が正統英語を操ると言ったが、男は確かに米国人ではありえない。彫りは深いが、その顔立ちは少年の中に秘められている一つの事実と記憶を引っ掻く、東洋のものだった。
　―――そう、日本人としてはかなりの長身に入るその体が、直江の瞳をしばらく見つめたあとにすっと下へ下がった。
　膝をつく格好になって、男は直江を見上げてきたのである。
「Naoe ... 、信綱さまですね」
　整った顔立ちは穏やかで静かだったが、その瞳には深い知性と堅気の人間以上に濃い情が見て取れた。英国英語ではなく美しい日本語を操っているその声は、落ち着いた低いトーンで、少年が戸惑うほど親愛の情をこめたものだった。
　男は慈しむように微笑んで、彼を見上げている。

「……ああ。あんたは？」
　二年も使っていなかった自らの根源言語で、少年は些かぎこちなく言葉を紡いだ。

「これは申し遅れました。私は橘の五本槍四の位、有吉と申します。……意味はおわかりでしょうか」
　笑みを収めて真摯に見据えてくる男の言葉に、少年は返す言葉を失った。

　―――自分の出自は知っている。亡母が二年前にすべてを話してくれた。日本の裏世界の大一族柊のこと、そこから独立した橘のこと、自分がその当主の落としだねであること。
　その意味を諭し、自らの身の振り方を熟慮するようにと母は言った。仮にこのまま誰にも知れずに生きてゆけるとしても、自分がその血を引いているという事実は変わらない。いつ何時敵対勢力の手がのびてくるかもしれない。非常に微妙な位置に立っているということを自覚し、間違っても他人に迷惑をかけるような愚かな行動は取るなと。存在を利用されることはあってはならないし、かと言って何かのときに知らん顔をすることは情けない。
　自分で判断して、良いように動きなさいと。
　グループを立ち上げたのは仲間たちとつるんでいたかっただけで、自分の存在を顕示したかったからではない。しかし、おそらくそれがきっかけになってこの橘の男が今ここに来てしまったのだろう。
　自分を消しに来たにしては瞳が温かい。きっとそうではなくて、迎えに来たのだろう。

　少年は、短い自己問答を終えて再び相手に視線を戻した。

「……おわかりのようですね。信綱さま、私と一緒に橘のもとへおいでくださいませんか」
　有吉と名乗った男は、その瞳の色を見てゆっくりと手を差し出した。
「優秀な若い人材、埋もれさせておくにはあまりにも惜しいと、主は仰います。養子に迎えてその能力を生かす道を探したいと」
　少年はその言葉にまた表情を変えた。

　―――橘は自分の出自を明らかにするつもりはないのだ。目を付けて引き抜いただけの他人として、「養子」にするという。

　一瞬、亡き母のことを思って拳を握りしめた少年だったが、彼はすぐにその力を抜いた。

　―――それもいい。他人としてならば、煩わしいことの一切を抜きにできる。今更父親を名乗ってほしいとも思わないし、親に甘える歳でもない。
　下手に『親子』をやり直すよりは、養い親と養子の関係でつかず離れず橘を見ていられたら気が楽だ。

「……なるほど、話はわかった。だがこっちにも都合がある。俺がリーダーを名乗っているからにはこのグループの行く　先を預かるのは俺だ。今後のことを決める時間が要る。
　また今度出直して来い」
　少年はそう言って踵を返そうとしたが、男は首を振った。
「その必要はありません」
「……どういう意味だ」

グループは今日で解散だからです。言ったときには、何かを察した直江の制止は既に遅かった。

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03/05/03
（photo by ダイナナジッケンシツ）